VISTA红外望远镜揭开猫掌星云背后的隐秘

NGC 6334俗称猫掌星云，是个巨型恒星孕育场，数百个巨星在其中形成。ESO新的可见光和近红外巡天望远镜（VISTA）拍摄的壮丽图像中，原先被尘埃和发光气体遮蔽的许多年轻恒星呈现了出来。VISTA望远镜安装在智利的帕拉纳尔天文台。

VISTA拍摄的NGC6334的红外图像。巨图下载：350MB，版权：ESO、VISTA，剑桥巡天组，下同。

本图视场长宽各约1°，每个波段曝光5分钟，配色如下： Y波段（约1微米）：蓝； J波段（约1.25微米）：绿； Ks波段（约2微米）：红。

NGC 6334俗称猫掌星云，位于天蝎座方向的银河系中心地带，离我们约5500光年，本身大小约50光年。在可见光图像中，尘埃、气体被年轻热巨星照亮而呈现 的红色外形是其名称的由来。今年早些时候，ESO公布了由拉斯拉天文台的广域成像仪（WFI）拍摄的可见光图像（详见http://www.astron.ac.cn/bencandy-3-9696-1.htm）。在银河系中，它是最活跃的恒星孕育场之一。

在智利阿塔卡马沙漠中，作为ESO帕拉纳尔天文台最新的望远镜，VISTA现在是世界上最大的巡天望远镜。它工作在近红外波段，透过尘埃迷雾向我们展示了如此美丽、迷人的星云图像，揭示了隐藏在星云内部的暴多群星。星际尘埃基本会把可见光散射、吸收完毕，但它们对红外线几乎是透明的。

NGC6334的近红外图像与光学图像（右）的对比，巨图：276MB。

VISTA望远镜的主镜口径为4.1 米，配备有望远镜中最大的红外相机。它与安装在附近主峰上的甚大望远镜（VLT）群共享极佳的观测条件。借助这些强大仪器，天文学家能够直击猫掌星云中那 些10倍于太阳质量巨星的分娩过程。我们可以看到，近红外图像与可见光图像有很大差别。由于尘埃对近红外光的模糊效应很小，天文学家能够仔细研究这些巨星 最初100万年内的形成、演化历程。由于VISTA的视场极大，我们能够在一张照片中就覆盖整个恒星孕育场，并且具有很高的清晰度，效率远胜往昔。

在VISTA照片中，我们首次见到整 个视场中充满了银河系的无数群星，还有大量卷曲的尘埃带。部分尘埃带非常厚，以致于近红外光也不能透过它们到达VISTA灵敏的相机中。不过在大部分的尘 埃区域，比如图中配色为橙色的中心区域，则表面：隐藏着活跃的年轻恒星以及它们的喷流。更深处，VISTA还揭示出一些稍微年长的恒星，它们正处于首次点燃热核反应之火后的不稳定期中，这发生在恒星诞生后的100万年内。

NGC6334近红外图像的各处细节，大图：31.6MB。

VISTA望远镜正从事多项耗时数年的南天大型巡天项目中。巨大的主镜、高分辨率的图像、高灵敏的相机以及巨大的视场范围，使它成为当今地球上最强大的巡天望远镜。如这张壮丽的图像所示，它给天文学家提供了海量的数据，这是其他途径很难获取的。这只猫已经无处可藏了。（最后一句是双关语，英语中“cat out of the bag” 本身就是秘密泄露的意思——译注）