追踪宇宙猫的足迹

ESO刚刚公布了一个惊艳的弥漫星云图像——猫掌星云NGC 6334。这是充满气体、尘埃的复杂区域，大量蓝巨星在其中诞生。它位于银河系中心附近，被星际尘埃重重遮蔽。

NGC6334的光学图像。巨图下载：158MB，版权：ESO。

最新的猫掌星云图像由智利拉斯拉天文台的广域摄像仪（WFI）创建，它安装在MPG、ESO合作的2.2米望远镜后。图像由红、绿、蓝三色滤光图像合成，并组合了H-α的窄带滤光图像。

很少有天体像猫掌星云如此形象，这些发光气体云像极了宇宙猫伸出的一个巨爪。1837年，英国天文学家（小）约翰.赫歇尔在南非观测时首次记录了NGC 6334。虽然他使用的是当时最大的望远镜，但他还是只看到星云的最亮部分，就是图中的左下部分。

NGC 6334位于天蝎座，离我们约5500光年，覆盖天区稍大于满月。整个气体云的宽度约为50光年。由于星际气体对蓝光、绿光的散射、吸收，星云看上去很红。星云的红光主要是被年轻热巨星的强烈紫外辐射激发的氢发射线（H-α）。

NGC 6334是银河系中最活跃的恒星保育院之一，被天文学家广泛研究。星云中隐藏着新生的蓝巨星——每个至少是太阳质量的10倍，形成才100多万年。该区域还有许多幼年恒星，因埋没于尘埃中而难于研究。猫掌星云总计包含上万颗恒星。

图像右下部的显着特征是红色的复杂气泡结构。它很像是以下两种结果之一：要么是被高速恒星风压缩的大量气体，要么是恒星爆发的遗迹。

NGC6334周围的广域星空，大图:72.7MB。版权：ESO，DSS2。

附注

ESO是欧洲南方天文台的缩写，欧洲最着名的政府间合作的天文组织，由14个国家出资组成：澳大利亚、比利时、捷克共和国、丹麦、法国、芬兰、德国、意大利、荷兰、葡萄牙、西班 牙、瑞典、瑞士和英国。ESO致力于一项雄心勃勃的计划：设计、建造和操作强大的地面望远镜群，使天文学家观测宇宙、做出重大科学发现。ESO同时在推动、组织天文合作研究中扮演带头人角色。在智利北部阿塔卡马沙漠区域，ESO运作三个独特的、世界级的天文台：拉斯拉、帕拉纳尔和查南托天文台，ESO运作的甚大望远镜（VLT）阵列，是世界上最先进的可见光天文望远镜群。欧洲各伙伴共有的革命性天文台——ESO的ALMA，是当今最大的射电望远镜项目。 ESO眼下正计划一个42米口径的欧洲极大可见光/近红外望远镜项目，缩写为E-ELT，将成为全球最大的巡天眼。