花瓣状的PGC 6240星系

美国宇航局（NASA）和欧洲空间局（ESA）合作的哈勃太空望远镜拍摄了椭圆星系PGC 6240的图像，它是一个花瓣状的美丽星系，处于密布的背景星系前方。这朵宇宙之花强烈吸引天文学注意的，在于它不寻常的外形和围绕它的不常见的星团，这两个特征都是它不久前发生过星系合并的证据。

哈勃ACS拍摄的PGC 6240，大图：21.2MB。版权：NASA，ESA。

本图由哈勃高级巡天相机（ACS）拍摄，配色如下：435nm的蓝光，蓝；814nm的近红外光，红。由于宇宙红移，遥远旋涡星系的红色部分，发出时是可见光；而那些蓝色部分，发出时位于紫外波段。

像一朵玫瑰似的椭圆星系PGC 6240，由朦胧的恒星“花瓣”和非常明亮的核心组成。其中的一些花瓣紧挨着中心，另一些则延伸到遥远的太空；还有一些距离主体太远，看上去就像从花朵上脱落的残瓣。

天文学家仔细研究PGC 6240，不光因为其特别的结构，还因为它周围的球状星团——这些被引力紧紧束缚在一起的恒星集团围绕着星系旋转。在银河系中，有150多个由老年恒星组成的球状星团。

由于一个星系中的球状星团基本上形成于差不多的时段，所以它们的年龄基本相同。同时，星团中所有的恒星更是几乎诞生于同一时间段。所以正常星系中，几乎全部球状星团及其成员恒星都有很接近的年龄。但是，PGC 6240的球状星团成员年龄迥异，既有老年恒星， 也有相当年轻的恒星。

能同时回答PGC 6240特殊外形和包含出乎意料的年轻恒星成员的最合理解释，就是它在最近的天文年代中与另一个星系发生过合并。合并过程扭曲了两个星系的外形，因此就形成我们看见的形状。星系合并还会触发强烈的恒星形成活动——星暴，并扩散到整个星系，这样就会在PGC 6240中形成新的年轻球状星团。

PGC 6240周围的星空，大图：83.7MB。版权：NASA，ESA；DSS2。

PGC 6240位于南天极附近的水蛇座（注意不是天赤道附近的长蛇座、巨蛇座——译注），图像中还点缀着大量遥远的背景星系。虽然距离非常遥远，但在暗黑的宇宙中，它们的外形却清晰可见，尤其是那些红色的旋涡星系。